Der erste Escape setzt die Frequenz in Hz, der zweite die Dauer in milliSekunden für die "Alarmglocke" und das Backslash-a ist letztlich nur eine Bash-Umschreibung von Ctrl-g, also dem Bing-Ding.
Ich benutze solche Befehle (auf /dev/console redirected) in z.B. /etc/ppp/ip-{up,down}.d/..., um von Leitungsstatuswechseln etwas mitzukriegen.
Ob sich damit "ansprechende" Melodien basteln lassen, habe ich noch nicht getestet.
Ich finde es racht praktisch, weil ich das so von jeder (Skript-)Sprache aus benutzen kann ohne daß irgendwelche zusätzliche Software von Nöten ist.
Es gab auch irgendwelche aufgemotzten Beep-Programme, aber die wirst Du mit Freshmeat oder Sourceforge oder "aptitude search" schon finden...